... Февраль 1892 года. По России разносится тревожное известие: на юге Нижегородской губернии страшный голод. В официальных отчётах власти Лукояновского уезда утверждают обратное: никакого голода нет, ситуация под контролем. Видимо, оправдывают своё бездействие.
  Чтобы узнать истину, Владимир Галактионович, живший в это время в Нижнем Новгороде, берёт с собой тысячу рублей и в конце февраля 1892 года как частное лицо едет в Лукояновский уезд.
  «В конце февраля 1892 г., в ясный морозный вечер я выехал из Нижнего Новгорода по Арзамасскому тракту, со мной было около тысячи рублей, отданных добрыми людьми в моё распоряжение для непосредственной помощи голодающим...» так начинается очерк В. Г. Короленко «В голодный год», посвящённый его поездке в Лукояновский уезд и принёсший ему всероссийскую славу.

29 февраля 1892 года Короленко прибыл в Лукоянов. Местные власти встречают писателя недружелюбно и не оказывают помощи: нет у нас никакого голода, а мужики - лодыри и пьяницы - всегда будут жаловаться. Короленко едет по сёлам и видит горе и безысходность крестьян. Но власти стоят на своём: столовые не нужны, всех накормить - денег не хватит, значит, распри начнутся. И запрещают открывать столовые в уездном городе и его окрестностях. Тогда писатель решил открыть столовые в сёлах.

В Елфимове он составляет список особо нуждающихся. В нём 1650 человек! И хотя тысяча рублей - это 600 пудов хлеба, на все сёла не хватит.

  11 марта 1892 года за Токарёвым прудом Владимир Галактионович открывает первую столовую на 40 человек. Уселись крестьяне за столы, а вокруг те, кто не попал в список. При подсчёте одна нищенка оказалась лишней. Зашипели на неё сельчане, замахали руками: «Не по праву, Феська, сидишь!» Но Короленко оставил её за столом, внёс в список. А одна женщина так вцепилась в горбушку хлеба и миску с кашей, что никакой силой её нельзя было оторвать... оставили и её.
 Но средств мало. Короленко едет в Нижний Новгород, докладывает обстановку генерал-губернатору Баранову. Кому верить? Уездным властям или писателю? И губернатор едет сам в сёла, убеждается в правоте Короленко и приказывает уездному главе пройтись по избам крестьян...
  Поступают новые ссуды, и Владимир Галактионович открывает столовую в соседних Пичингушах. К середине мая в уезде было открыто 43 народных столовых, а к началу июля ещё 17. Это спасло от голодной смерти многие лукояновские семьи. Со стороны писателя это был настоящий гражданский и человеческий подвиг.

  В. Г. Короленко продолжительное время держал связь с лукояновцами, десятки писем адресовал писатель в Лукояновский уезд своим близким знакомым по памятному 1892  году.

  В 1895 году, во время очередного приезда в Лукоянов, он подарил городу 200 книг из личной библиотеке и некоторую сумму денег для открытия в г. Лукоянове публичной библиотеки. Библиотека была открыта в июне 1897 года обществом распространения начального образования в Нижегородской губернии; попечителем был назначен Н. К. Урванцев. Была она настолько хороша по фондам и помещению, что ей был присвоен 1-ый разряд и звание «Библиотека-читальня имени Короленко».

Первое здание библиотеки

ул. Коммуны (бывшая Мещанская), д. 34 (здание не сохранилось)

За долгие годы войн и разрух библиотека претерпела много изменений, меняла звания, принадлежность. Но вопреки всем трудностям она является центром культурной жизни города.